夏默學(xué)生專注于小型討論會，他們討論原始素材勝過讀課本。學(xué)院的核心課程包括人文科學(xué)、社會科學(xué)、自然科學(xué)和綜合研究，這一系列課程占據(jù)了學(xué)歷教育三分之二的比重。1963年起，夏默提供留學(xué)英國牛津大學(xué)的課程；1981年起，為在職成人提供周末課程。學(xué)院在招生方面，主要根據(jù)申請者的論文水平對他們的學(xué)術(shù)潛質(zhì)做出評估。夏默對學(xué)生的考試成績不作要求，不設(shè)定及格分?jǐn)?shù)線。自1950年起，學(xué)院實施入學(xué)預(yù)科制度，允許尚未畢業(yè)的高中生開始大學(xué)低年級的課程學(xué)習(xí)。在美國的博雅類大學(xué)中，夏默博士畢業(yè)生的比例最高。全院有50%的本科畢業(yè)會繼續(xù)研究生階段的學(xué)習(xí)，20%的學(xué)生會完成博士學(xué)位。
夏默學(xué)院一直駐留在由路德維格·邁爾斯·凡德羅（Ludwig Mies van der Rohe）設(shè)計的伊利諾伊科技學(xué)院主校區(qū)內(nèi)，學(xué)院建筑于2005年被編入美國國家史跡名錄。夏默學(xué)生保持自己固有的校園生活傳統(tǒng)，但也會融入科技學(xué)院的學(xué)生生活。學(xué)院施行廣泛的民主自治管理，此模式被外界描述為“高校之罕見”。1977年起, 學(xué)院的內(nèi)部管理由教師、職員和學(xué)生組成的一個委員會和一個被稱為“大會”的公平評價機構(gòu)來實施。2009年，夏默有在校生104名；畢業(yè)生成就卓著，有詩人、作家、政論家、現(xiàn)實派藝術(shù)家和頂尖的計算機人才。
1852年，伊利諾伊州芒特卡羅爾市的先鋒鎮(zhèn)因為缺乏公立學(xué)校，便與沒有土地、缺乏教師和資金的芒特卡羅爾神學(xué)院合作辦學(xué)，這就是夏默學(xué)院的前身。先鋒鎮(zhèn)說服了兩名紐約巴爾士頓斯帕村（Ballston Spa）的教師--法蘭西斯·伍德（Frances Wood）和他的朋友西德雷拉·格雷格里（Cindarella Gregory）西行到大草原執(zhí)教。1853年5月11日，新校在一所教堂內(nèi)開學(xué)，僅有11名學(xué)生。1854年，由于學(xué)院在當(dāng)?shù)責(zé)o法募集到足夠資金，共同創(chuàng)辦人便借貸建起了一幢校舍；然而因運營資金吃緊，他們決定將學(xué)院出售，于是伍德和格雷格里借錢將其買下。1857年，伍德與亨利·夏默結(jié)婚，夏默當(dāng)時是一名遭到神學(xué)院積欠工資的石匠，伍德從此冠上他的姓，而后來學(xué)院也以此命名。
1867年的蒙特卡羅爾神學(xué)院
1864年，由于學(xué)院容量有限，只接受女學(xué)生入學(xué)，但這并非院方的正式規(guī)定。1896年，為讓學(xué)院長期開辦下去，弗朗西絲·夏默與芝加哥大學(xué)達成共識，隸屬其下成為芝加哥大學(xué)弗朗西絲·夏默學(xué)院（the Frances Shimer Academy of the University of Chicago），但與浸信會教堂的隸屬關(guān)系較不緊密。弗朗西絲從學(xué)院退休后前往佛羅里達，直至1901年辭世，都未再踏足夏默學(xué)院。后來的芝加哥大學(xué)校長威廉·雷利·哈勃（William Rainey Harper）于1907年在美國首次提出設(shè)立初級學(xué)院（美國兩年制專科學(xué)校）的構(gòu)想，夏默學(xué)院因此成為首所提供初級學(xué)院課程的學(xué)院。兩年制的初級學(xué)院課程，與原先四年制的預(yù)科課程并存，且于1920年獲得認(rèn)證。
在美國大蕭條時期，學(xué)院經(jīng)歷了入學(xué)人數(shù)的嚴(yán)重衰減和隨之而來的財務(wù)困境，并一直持續(xù)到大蕭條之后。在先后5任院長的帶領(lǐng)下，學(xué)院一方面將預(yù)科課程由六年制重組為四年制初級學(xué)院課程，另一方面進行大幅度的減薪后，學(xué)院危機因此得以幸免。1943年，學(xué)院院長阿爾賓·步羅（Albin Bro）向芝加哥大學(xué)教務(wù)處發(fā)出邀請，要求對夏默學(xué)院作出整體評估。反饋的77封建議書成為學(xué)院轉(zhuǎn)型的基礎(chǔ)，使學(xué)院從一所保守的女子精修學(xué)校轉(zhuǎn)型為一所非傳統(tǒng)的學(xué)校，即男女混校的四年制學(xué)院。
學(xué)院于1950年改名夏默，并在芝加哥大學(xué)提供名著的課程。1957年芝加哥大學(xué)決議放棄名著課程，以及一所險些破產(chǎn)的夏默學(xué)院，隨后學(xué)院于1958年脫離了與芝加哥大學(xué)的關(guān)系。名著課程仍在夏默學(xué)院實施，并于1960年代期間完成國際認(rèn)證與入學(xué)人數(shù)迅速成長。1963年，一篇刊于《哈佛教育評論》（Harvard Educational Review）的文章將夏默學(xué)院列入具有“典范知識思潮”的11所學(xué)院之中。一篇1966年刊于教育期刊《PDK》（Phi Delta Kappan）的文章指出夏默學(xué)院：“一份具有公信力統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，他們的學(xué)生在人文、科學(xué)與專業(yè)方面，在畢業(yè)工作前擁有更充分的準(zhǔn)備，相較于其他地區(qū)的學(xué)生所擁有的專門知識�！�
1960年代末，夏默學(xué)院經(jīng)歷了一段被稱為“離奇的、相互詆毀的斗爭”的內(nèi)部混亂時期， 這場“斗爭”涉及課程改革、學(xué)生舉止規(guī)范程度，以及喬·穆林（Joe Mullin）院長籌款不足的傳言，導(dǎo)致半數(shù)教師和大半學(xué)生離校。由于財務(wù)狀況惡化，學(xué)院能否開辦下去仍是未知數(shù)。1973年底，學(xué)院的受托人投票決定關(guān)閉學(xué)院，但師生發(fā)起一場孤注一擲的籌款運動使其免遭關(guān)閉。在接下來的四年內(nèi)，受托人三次投票關(guān)閉學(xué)院，然而最后投票今后重辦學(xué)院。1977年，學(xué)院最終申請破產(chǎn)保護，這歸功于1967年加入教師陣容的一位核工程師兼圣公會神職人員多·蒙（Don Moon）的領(lǐng)導(dǎo)下。受托人兼校董會主席巴里·卡羅爾（Barry Carroll）這么表示：“12名有著堅定奉獻精神的教師與自愿的學(xué)生，將學(xué)院持續(xù)辦下去的責(zé)任扛了起來”。
我不介意，假設(shè)這段時間我們只須吸收成本，最終能讓我們擁有一所將受到重視的學(xué)院。--弗朗西絲·伍德·夏默于1853年
1978年寒假期間，應(yīng)伊利諾州沃基根市的邀請，學(xué)院的教師和62名學(xué)生借來幾輛卡車將學(xué)院遷至沃基根，進駐了兩間老舊的住所，這里是芝加哥北部一個沒落的郊外工業(yè)區(qū)。1979年1月遷入新址后，學(xué)院按計劃開學(xué)。1980年，學(xué)院脫離破產(chǎn)保護，但由于財務(wù)問題失去教育認(rèn)證。在隨后的25年中，夏默在新校址周圍購置了12處房產(chǎn)作為臨時校園，學(xué)院的財務(wù)狀況也逐漸趨于穩(wěn)定。及至1988年，入學(xué)人數(shù)已從40人攀升到114人，并且在財務(wù)上轉(zhuǎn)虧為盈。1991年，夏默學(xué)院取得了美國人文科學(xué)基金會（NEH）的獎助金，在NEH的會長兼學(xué)院核心課程倡導(dǎo)者琳恩·切尼（Lynne Cheney）的幫助下，這份NEH獎助金使夏默學(xué)院的資金提升至2百萬美元，學(xué)院的籌款能力得以恢復(fù)；同年，夏默的教育資質(zhì)也獲得美國中北部大專院校協(xié)會高等教育委員會的重新認(rèn)證。
2006年，夏默再次陷入入學(xué)人數(shù)停滯不前的瓶頸。此時，學(xué)院應(yīng)邀遷入芝加哥的伊利諾伊科技學(xué)院（IIT）校園內(nèi)，與之簽訂一份校舍的長期租賃協(xié)議，但雙方的教師和校董會各自保持獨立。2009年，學(xué)院陷入“部分人士認(rèn)為是右派企圖掌管學(xué)院校董會與經(jīng)營權(quán)的一場爭斗”，當(dāng)時引起全國性關(guān)注。夏默學(xué)生聯(lián)盟則將該校學(xué)生組織起來，于2010年2月的校董會中表達抗議。隨后，由教師、校友和與會人士（夏默民主治理團體）發(fā)起的不信任投票，迫使院長托馬斯·林賽（Thomas Lindsay）于2010年4月下臺。林賽的繼任者是芝加哥都會區(qū)建筑師兼學(xué)院資深董事愛德華·努南（Ed Noonan）。
