加州大學起源于1853年建立在奧克蘭的私立的加利福尼亞學院（College of California）。1866年加州議會常設委員會根據(jù)林肯總統(tǒng)簽署的《莫里爾土地贈予法案》（Morrill Act）決定新建立一所“農(nóng)業(yè)、礦業(yè)和機械工藝學院”,但苦于沒有合適的校園,而當時私立的加利福尼亞學院正缺乏辦學資金。后來人們就想到了將兩者合而為一,創(chuàng)辦一所綜合性大學。1868年加州州長簽署法案在私立的加利福尼亞學院的舊址上創(chuàng)辦加利福尼亞大學（University of California）,5年后學校遷至四英里外的新校區(qū)。當時為了紀念一位遠涉重洋來到北美傳播宗教和文化的先哲喬治·貝克萊（George Berkeley）,新校園所在的城市被命名為“伯克利（Berkeley）”,而此時的加州大學也等價于“伯克利加州大學（University of California, Berkeley）”,伯克利也成為加州大學的起源和最早的校區(qū)。
隨著伯克利加州大學的崛起和聲名遠揚,這座名為“伯克利”的城市也蜚聲世界。加州經(jīng)濟和人口的發(fā)展,僅在伯克利地區(qū)的一所加州大學已經(jīng)難以滿足社會日益增加的需要,同時加州遼闊的地理和城市分布也決定了加州大學不能局限于在伯克利地區(qū)辦學。因此加州大學后來又在不同地區(qū)設立了9個校區(qū),這樣最終就形成了以伯克利校區(qū)為首的巨型大學系統(tǒng)－－加州大學系統(tǒng)。（注:如今的加州大學并不是一所大學而是一個行政系統(tǒng),并沒有所謂的“主校區(qū)”,“分校”只是歷史上遺留的中文翻譯的誤區(qū),每一個校區(qū)都是一所獨立的大學）
