北卡羅來納大學在1789年12月11日的北卡羅來納州立法會上被特許成立。教堂山市中心的富蘭克林街于1793年為紀念班杰明富蘭克林而命名，被視為UNC主校園的北部邊界。
大學成立時只有一棟單一建筑物, 叫做舊東方。如今仍然作住宅樓使用，它是最老的美國公立大學建筑物。它于1793年10月12日奠基，地方接近于一所英國圣公會小教堂并因此得名教堂山。今天，大學在每年10月12日慶祝校慶。第一位學生，Hinton James于1795年2月12日從威明頓走路到達這里。校園里的一個大住宅樓就依他命名。兩個星期內(nèi)，他是唯一的學生。
北卡羅來納大學第一家開班并招收研究生的公立大學。佐治亞大學于1785年最早被特許，但是直到1801年才開始上課。有些私立學校在UNC之前成立，但是直到許久之后才成為公共的教育機構(gòu)。北卡羅來納大學是在十八世紀中頒發(fā)學位的唯一一所美國的大學機構(gòu)。
1932年UNC成為重組的北卡羅來納大學的三個最初校園之一(1972之后稱北卡羅來納大學系統(tǒng))。1963年，重組后的大學實現(xiàn)完全男女合校。相應地，北卡羅來納大學女子學院被重新命名北卡羅來納大學Greensboro，而北卡羅來納大學本身成為北卡羅來納大學教堂山分校。
