在美國的高等教育中，高等學(xué)校分兩種：綜合大學(xué)（University）及文理學(xué)院（Liberal Arts College）。美國的文理學(xué)院和綜合性大學(xué)的本質(zhì)區(qū)別在于：綜合大學(xué)更加重視研究，有一流的研究院并且提供工科、醫(yī)科、商科學(xué)位。而一流的文理學(xué)院大部分只提供本科教育，一般不設(shè)工程，商學(xué)和醫(yī)學(xué)的專門專業(yè)，其畢業(yè)生畢業(yè)時只可獲得文科，理科或藝術(shù)的學(xué)士學(xué)位。
因為只注重于本科教育，文理學(xué)院的教授會全身心投入到給學(xué)生的教學(xué)中去。文理學(xué)院在有大量高水平的教授的同時保持一個非常低的師生比，學(xué)生隨時隨可以找到他們的教授進(jìn)行學(xué)習(xí)或者工作上的探討。而且由于規(guī)模更小，學(xué)生之間的交流更加密切。在教學(xué)的同時，文理學(xué)院的教授也進(jìn)行著高水平的科研，并且因為人少，學(xué)生往往有比綜合大學(xué)更多的機(jī)會參與到研究當(dāng)中。因此文理學(xué)院的本科教育的質(zhì)量是遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于綜合性大學(xué)的，大部分中產(chǎn)階級或者上流社會的家長都會選擇讓孩子讀文理學(xué)院，以享受一種精英式的體驗。很多有長遠(yuǎn)目標(biāo)打算的學(xué)生都會選擇進(jìn)入美國頂尖的TOP 20的文理學(xué)院進(jìn)行為期四年的高質(zhì)量的本科教育，再通過研究生入學(xué)考試（GRE）進(jìn)入更好更專的綜合性大學(xué)的醫(yī)學(xué)院、商學(xué)院、工學(xué)院或研究所。
中國人對文理學(xué)院的了解不足，但在大部分美國人心目中，文理學(xué)院往往代表著經(jīng)典、小規(guī)模、高質(zhì)量的本科教育。兩種學(xué)校對于教育和科研的側(cè)重點不同，但同樣吸引著有著不同追求的來自世界各地的最優(yōu)秀的學(xué)生。許多文理學(xué)院的學(xué)術(shù)聲譽往往不亞于哈佛、耶魯?shù)让＃蚨蔀楹芏嗝绹F族教育子女的首選。例如，美國歷史上接受過大學(xué)教育的36名總統(tǒng)，其中有21位本科接受的是文理學(xué)院教育。比較為公眾熟知的有吉米·卡特總統(tǒng)、艾森豪威爾總統(tǒng)、柯立芝總統(tǒng)、里根總統(tǒng)皆畢業(yè)于文理學(xué)院。在哈佛法學(xué)院取得法學(xué)博士的現(xiàn)任美國總統(tǒng)奧巴馬本科階段便在位于加州的文理學(xué)院Occidental College就讀，而現(xiàn)任的美國國務(wù)卿希拉里·克林頓畢業(yè)于Wellseley College，一所位于麻省的著名私立文理學(xué)院，冰心和宋氏三姐妹也曾在此就讀。
