基于舊中國在科技領(lǐng)域的貧乏，早年留美的第一批中國留學(xué)生不辭跋涉，紛紛前往當(dāng)時(shí)在美國科技界享有盛名的康奈爾大學(xué)就讀。1915年，中國留學(xué)生任鴻雋、秉志、周仁、胡明復(fù)、趙元任、楊杏佛、過探先、章元善、金邦正等人在康奈爾大學(xué)成立中國科學(xué)院的前身——中國科學(xué)社，后于1918年遷回中國，設(shè)在南京高等師范學(xué)校。 在校期間他們還創(chuàng)辦了《科學(xué)》雜志，后來成為中國的權(quán)威科學(xué)期刊。
康奈爾與中國的最早學(xué)術(shù)交流始于20世紀(jì)20年代。1921年，“農(nóng)作物改進(jìn)項(xiàng)目”在康奈爾，金陵大學(xué)和國際教育委員會的合作下開始。這個(gè)成功的國際合作項(xiàng)目起源于金陵大學(xué)農(nóng)學(xué)院院長John H. Reisner的邀請。
康奈爾大學(xué)是全美率先開設(shè)中國語言課程的大學(xué)。
康奈爾大學(xué)還先后擁有眾多優(yōu)秀的華裔教授，其中包括：中美生物化學(xué)聯(lián)合招生項(xiàng)目（CUSBEA）創(chuàng)始人、著名生物化學(xué)家、DNA測序和植物基因工程先驅(qū)、并曾任康奈爾生物化學(xué)、分子與細(xì)胞生物學(xué)系主任的吳瑞教授，以及時(shí)任該校中美關(guān)系史講座教授、亞太研究項(xiàng)目主任陳兼。
