約克大學成立于1959年，得益于《約克法案》在同年的3月26日在安大略省立法議會上得到皇家御批，當時的約克大學被視作多倫多大學的分校區(qū)，第一堂課開設(shè)于1960年9月，當時在多倫多大學校園的Falconer大廳共有76個學生。1961年秋天，約克大學搬到了Keele校區(qū)，并且開始加強人文科學和非全日制成人教育。
1965年，約克大學在多倫多的北部郊區(qū)開設(shè)了第二個校區(qū)，格蘭登校區(qū)在Escott Reid先生的領(lǐng)導下，成為了一個英法雙語人文科學學院。Reid先生將之視為培養(yǎng)加拿大未來領(lǐng)袖的國家機構(gòu)，加拿大總理Lester Pearson也贊成此觀點，并親自于1966年正式開放了格蘭登學院，它的雙語使命和側(cè)重于人文的特色堅定了格蘭登在約克大學特殊的地位。在一個普遍工業(yè)化城市的部分地區(qū)，Keele校區(qū)當時還不是很繁華，汽油倉儲設(shè)備仍然位于街對面，早期的一些建筑物由于其粗野主義的設(shè)計以及建筑物之間留了大片的空地，這被認為不適合當?shù)氐臍夂�，故不受大眾歡迎。在過去二十年，校園一直在加緊建造新的建筑物，包括一個設(shè)施很完備的學生活動中心和新的美術(shù)館，計算機科學和商業(yè)行政辦公樓，也有一個小的購物中心，和冰球館。在2004年建成Rexall中心網(wǎng)球場，長期舉行加拿大網(wǎng)球聯(lián)賽。因為多倫多在不斷地向外擴張，約克大學處在大多倫多地區(qū)（GTA）發(fā)展中處于一個相對中心的位置。約克大學的遠景規(guī)劃設(shè)想了一個與該地區(qū)相和諧的更集中的校園環(huán)境。
