塔爾薩大學的前身成立于1882年，最初是一所位于印第安人保留區(qū)的長老會女子學校（Presbyterian School for Girls）。1894年，長老會女子學校改為了男女兼收的綜合性學院，并根據(jù)當時長老會的領袖的名字，改名為亨利肯道爾學院（Henry Kendall College）。1898年，該校頒發(fā)了俄克拉荷馬地區(qū)（當時還不是州）的第一個學士學位。
1908年，亨利肯道爾學院搬出了印第安人保留區(qū)，來到了石油之城塔爾薩。第二年，俄克拉荷馬成為了美國的一個州，而該校自然就是俄克拉荷馬州的第一所大學。1917年，衛(wèi)理公會也在塔爾薩開設了一所大學，起名叫作邁克法爾林學院（McFarlin College）。兩所大學開始了一段短暫的競爭歷史，但很快它們發(fā)現(xiàn)塔爾薩并不需要同時擁有兩所這樣的教會學校。因此在1920年，兩校合二為一，重組后改名為塔爾薩大學。隨著當?shù)厥凸I(yè)的興起，塔爾薩大學蒸蒸日上，逐漸成為了一所綜合大學。
1930年的經(jīng)濟大蕭條幾乎讓塔爾薩大學徹底倒閉。學校不再有學生，而債務赤字也一路飆升。到了1935年，學校已經(jīng)決定永久地關門。但是，時任校長的CyPontius以一己之力扭轉了一切。他從1935年開始，陸續(xù)開辦了商學院和法學院，在工程以外的領域里面發(fā)展，并成功幫助學校度過了難關。1950年以后，塔爾薩大學逐漸回復了元氣，到21世紀初期已經(jīng)發(fā)展成為了美國的百強大學。
