賓夕法尼亞大學(xué)由美國著名科學(xué)家和政治家、開國元勛、《獨立宣言》起草人之一，避雷針、富蘭克林爐及遠近兩用眼鏡等的發(fā)明者本杰明·富蘭克林創(chuàng)辦于1740年，建校時間早于美國建國（1776年），《獨立宣言》的9位簽字者和美國憲法的11位簽字者與該校有關(guān)。創(chuàng)辦之初，學(xué)校是一所慈善學(xué)院。本杰明·富蘭克林作為學(xué)校創(chuàng)建人，認為新的知識來自對現(xiàn)有資源最廣泛的認識和最有創(chuàng)新的運用。這一思想指導(dǎo)著他的研究工作，同時也是他創(chuàng)辦學(xué)校的指導(dǎo)方針。他認為要使當時的北美洲達到歐洲那樣的工業(yè)、商業(yè)和軍事實力，必須提倡和實施注重實際應(yīng)用的新型教育，培養(yǎng)具有創(chuàng)新思維，對他人的創(chuàng)造反應(yīng)敏捷，不脫離現(xiàn)實生活的人才。這一教育思想始終貫穿于賓大兩百多年的發(fā)展歷程。

賓大不同于依照英國模式開設(shè)老式課程的殖民地學(xué)院，旨在培養(yǎng)神職人員的三所殖民地學(xué)院（哈佛，威廉與瑪麗學(xué)院，耶魯），它標志著新的高等學(xué)府模式在北美洲的誕生。甚至從賓大的前身費城學(xué)院時代起，學(xué)校就深受當時蘇格蘭教育改革的影響，這在當時的北美洲是絕無僅有的。學(xué)校的第一任院長，富蘭克林的朋友威廉·史密斯先生就是一位蘇格蘭啟蒙運動的支持者和追隨者，他為美國的教育事業(yè)作出了許多貢獻，將科學(xué)學(xué)科引入學(xué)院傳統(tǒng)的希臘語和拉丁語教學(xué)大綱之中便是其中一例�？梢哉f賓夕法尼亞大學(xué)開創(chuàng)了現(xiàn)代美國教育，不僅首先設(shè)立了科學(xué)課程，同時還是第一個開設(shè)歷史、數(shù)學(xué)、農(nóng)學(xué)、英語和現(xiàn)代語言等課程的美國大學(xué)。

秉承富蘭克林的教育理念，賓大現(xiàn)今成為多數(shù)頂尖學(xué)生的首選。沃頓商學(xué)院更是全世界商科學(xué)生的夢想之地。賓大不提供合作項目，不提倡任何只為賺錢的全職實習(xí)活動。大一學(xué)生要體驗描述產(chǎn)生各種沖突的滑稽短劇。因為每個人都有他們的性格、興趣和生活背景，所有這些使得賓夕法尼亞大學(xué)成為一個生活和學(xué)習(xí)都充滿了活力的地方。 而學(xué)生在大三就可以申請任何一個碩士課程。