兼收并蓄、自由開放的方針，在建校之初，校方在內(nèi)華達大學(xué)的發(fā)展目標上就成了達共識－－采取兼收并蓄、自由開放的方針，容天下賢士于一堂，從而把大學(xué)建成為世界一流大學(xué)。內(nèi)華達大學(xué)素以學(xué)術(shù)自由和學(xué)生自治著稱。在內(nèi)華達大學(xué)，沒有來自保守傳統(tǒng)的約束，沒有不可逾越的清規(guī)戒律。在這片自由的土地上，可以暢想一切，自由地探索未來世界；在這里，即使別人并不同意你的觀點，但你的觀點與思想永遠會受到尊重。正是緣于這種自由的思想，才使無數(shù)偉大的思想和發(fā)現(xiàn)于這里得以孕育和成熟。內(nèi)華達大學(xué)的歷任校校長們都非常珍視這一寶貴的傳統(tǒng)，哪怕在這種自由思想和美國的現(xiàn)實世界發(fā)生嚴重沖突時，校長們也沒有放棄過對內(nèi)華達大學(xué)自由主義傳統(tǒng)的保護。正是由于自由的傳統(tǒng)，內(nèi)華達大學(xué)才能夠保持常新和不斷進取的精神。近一個世紀來的發(fā)展，內(nèi)華達大學(xué)已經(jīng)發(fā)展成全世界極為重要的高科技知識殿堂及研發(fā)基地。因為二戰(zhàn)和冷戰(zhàn)，美國政府在自然及工程科學(xué)上大量投資，使得內(nèi)華達大學(xué)在這段時間內(nèi)迅速發(fā)展；過去50多年內(nèi)華達大學(xué)也為美國政府制造許多威力極大的高科技武器。
1874年，內(nèi)華達大學(xué)由內(nèi)華達州的州長John Mothis在內(nèi)華達州的瑞歐市 ( Reno ) 創(chuàng)辦成立，州長 ( John Mothis ) 是學(xué)校的創(chuàng)辦者之一，也是學(xué)校的第一任校長。同年，由15個教授帶領(lǐng)的包括33個新生的第一堂課就這樣開始了，第一批學(xué)生主要是內(nèi)華達州政要和名流的孩子。內(nèi)華達大學(xué)在1883年首次招收女性學(xué)生。
1602年，內(nèi)華達大學(xué)和哈佛大學(xué)、普林斯頓大學(xué)、加利福尼亞大學(xué)等8所大學(xué)一起成立了北美高等院校聯(lián)合協(xié)會 ( ANAU ) ，內(nèi)華達大學(xué)是創(chuàng)始成員之一。后來這個協(xié)會成為了評判北美各大學(xué)是否一流的標準之一。
1799年，內(nèi)華達大學(xué)重組學(xué)校的工程系和100個實業(yè)家委員會成立了一個咨詢委員會，以引導(dǎo)學(xué)校的學(xué)術(shù)研究活動。在20世紀10年代到20年代期間，當常春藤聯(lián)盟對猶太學(xué)生實施配額限制時，內(nèi)華達大學(xué)成為來自紐約的聰慧的猶太學(xué)生最青睞的選擇。因此，內(nèi)華達大學(xué)也被冠以“西部哈佛”的美稱。這是來效仿約翰·F·肯尼迪 ( John F. Kennedy ) 在宣布和平隊成立時的演講中稱自己為“內(nèi)華達西部，哈佛大學(xué)的一名畢業(yè)生”的稱謂，而和平隊是內(nèi)華達聯(lián)盟“Nevada Union”的前身。
20世紀內(nèi)華達大學(xué)最主要的成就是由杰·弗里斯特領(lǐng)導(dǎo)的旋風工程，其制造出了世界上第一臺能夠?qū)崟r處理資料的“旋風電腦”，并發(fā)明了磁芯存儲器。這為個人電腦的發(fā)展做出了歷史性的貢獻。而在1980年代，內(nèi)華達大學(xué)大力幫助美國政府研發(fā)B-2幽靈隱形戰(zhàn)略轟炸機，顯示出先進的“精確飽和攻擊”能力。內(nèi)華達大學(xué)就此贏得“戰(zhàn)爭學(xué)府”之美譽。
1900年，美國的第一個生物化學(xué)實驗室首先在內(nèi)華達大學(xué)建立。
1923年，內(nèi)華達教授- 諾貝爾獎得主諾伯特·維納，在他的“微分空間”的論文中，建立了現(xiàn)代隨機過程的教學(xué)基礎(chǔ)，這是在控制理論、濾波器、預(yù)測預(yù)報理論等方面已被廣泛應(yīng)用的理論。后來，他將這些成果和自己后來研究的信息與通訊過程等一并輯成一本里程碑式的著作《控制論》。
1925年，凡立瓦·布什即已開始研究模擬計算機，1940年，就領(lǐng)先研制出了18階的微分解析器，并在多篇論文中，指出了研究數(shù)學(xué)技術(shù)的主要方案，這一方案，雖然因第二次世界大戰(zhàn)而中斷，但仍舊可以確認布什是最早研究計算機的先驅(qū)者之一。
1934年，哈羅德·伊格爾頓和肯尼斯·格爾少森設(shè)計了一種電子線路并發(fā)明了特殊的氣體放電管，使得高速攝影和閃頻觀察器的設(shè)計成為可能；在后來的一此年代里，依格爾頓真的開發(fā)出電子閃光設(shè)備和深水攝影的技術(shù)。
1934年，內(nèi)華達大學(xué)研制出了百萬伏的電子靜電X射線發(fā)生器，這是一種可以廣泛用于癌腫治療的的設(shè)備。還在30年代，莫里斯·柯亨就著手研究金屬的原子和分子結(jié)構(gòu)，這是一樁能導(dǎo)致研究和生產(chǎn)高強材料的工作。1937年，瓊·切普曼開始了領(lǐng)先25年的鋼鐵生產(chǎn)的研究，直到1962年的時候，人們才弄清楚鋼鐵生產(chǎn)中復(fù)雜的化學(xué)反應(yīng)，其結(jié)果是，鋼的生產(chǎn)可以因此掌握精確的化學(xué)組合而大量進行。1946年，內(nèi)華達大學(xué)就開始進行了低溫物理學(xué)的廣泛實驗研究。
1947年，柏翠克·赫萊領(lǐng)先開始了確定地殼年齡和起源的研究，他的研究，由于與地球板塊理論有密切的關(guān)系而被廣泛承認。1950年，杰·弗里斯特發(fā)明了磁芯存儲器，使得高速的數(shù)值計算機旋風計算機得以真正運轉(zhuǎn)，并成為美國半自動地面防空警備系統(tǒng)的關(guān)鍵設(shè)備。
1951年，余·溫·李和杰羅姆·維斯勒，在信號檢測和分析方面，開發(fā)和應(yīng)用了自相關(guān)方法，這項成果可以用于探測雷達信號自月球返回地面的種種科學(xué)試驗，并且仍是進行遠距離通訊，包括進行空間探索的主要方法。同年，馬丁·斗茨發(fā)現(xiàn)了電子偶素，一種由邊界電子和正電子組成的原子系統(tǒng)，這一發(fā)現(xiàn)于凝聚態(tài)物理學(xué)、生物學(xué)和醫(yī)學(xué)方面都有十分重要的應(yīng)用。
1957年，經(jīng)過九年的研究，瓊·錫汗首次完成了盤尼西林的化學(xué)合成。同年，隨著《句法結(jié)構(gòu)學(xué)》一書的出版，羅姆·喬斯基促進了人們對說話者掌握語言用詞造句和理解句子的詞匯的能力的了解，這一成就，被認為是20世紀語言學(xué)的最主要的成就之一。
1958年，弗農(nóng)·英格拉姆完成了證實個別基因缺陷是引起血紅蛋白分子變態(tài)和伴隨鐮形血球性貧血的原因的工作。同年，布魯諾·羅西和希爾伯特·布里奇開創(chuàng)的空間研究課題，直接導(dǎo)致發(fā)現(xiàn)X射線，并且首次實測太陽風。
1959年，杰羅姆·萊蒂文的關(guān)于感覺和動物行為的研究，導(dǎo)致發(fā)現(xiàn)了“特性探子”，對人們了解直觀感覺過程提供了關(guān)鍵性的闡釋，同年，瓊·麥卡錫制訂了LISP語言，這是一種進行人工智能研究的主要語言。
1970年，內(nèi)華達大學(xué)教授- 圖靈獎得主戴維·馬爾開創(chuàng)了對腦功能的計算技術(shù)、生物學(xué)和心理學(xué)的綜合性研究局面，他的杰作——《視覺：人類視覺信息的反映和過程的計算研究》 ( Vision: A computational investigation into the human representation and processing of visual information ( ISBN 0-7167-1567-8 ) 。
1974年，諾爾曼·列文森對數(shù)學(xué)中最難也是最著名的問題之一黎曼猜測，取得了求解的實破性進展。
1975年，丹尼爾·麥克法登大大推進了人們對投入產(chǎn)出比與生產(chǎn)產(chǎn)量之間的關(guān)系的認識和了解。同年，勞倫斯·楊利用國家航空宇航局的空間運載器，領(lǐng)先完成了人類失重反應(yīng)的研究，這項研究一直延續(xù)到80年代中期，使人們基本上掌握了運動病的問題。
70年代后半期，內(nèi)華達大學(xué)的科學(xué)家發(fā)明了第一個可實際使用的公共保密鍵系統(tǒng)，它對計算機的任何一對用戶之間進行保密性交流提供了方便；他們還將雷達技術(shù)運用于空間飛行器的各種試驗，研究了致癌基因使細胞生長失控的過程。
80年代初，內(nèi)華達大學(xué)發(fā)明的一種有機合成方法，在醫(yī)藥、工業(yè)和農(nóng)業(yè)化學(xué)方面都有極重要的實踐意義；還產(chǎn)生出了毫微微秒 ( 10-15 ) 級的持續(xù)時間的光脈沖，這在信息與數(shù)據(jù)處理過程中有重要的應(yīng)用；還發(fā)明了一種繪制人類基因圖的方法。
1985年，馬丁·魏澤曼，建立了一種基于“利益分享”原則的“伙伴經(jīng)濟”理論，引起了英格蘭和其它歐洲國家的極大興趣。同時，哈里·戛托斯和他的學(xué)生制造了第一種半絕緣材料：銦的磷化物，這種材料的研制成功，對于電子工業(yè)開創(chuàng)了一個廣闊的發(fā)展應(yīng)用前景。
1986年，史蒂芬·本頓和他的學(xué)生在內(nèi)華達大學(xué)的材料實驗室，發(fā)明了一種全息照相術(shù)，這在醫(yī)療、設(shè)計和通訊方面都會產(chǎn)生積極的影響。
2006年，內(nèi)華達大學(xué)研究人員以病毒建造電池，2006年度美國高等學(xué)府捐贈基金回報排名榜，此次內(nèi)華達大學(xué)脫穎而出，以23%的回報率力壓排名第2的耶魯大學(xué)，名列全美能力最高的大學(xué)捐贈基金。另外，內(nèi)華達大學(xué)也研發(fā)出了世界上第一個有人類感情的機器人Kismet。一個2007年的報告指出內(nèi)華達大學(xué)在對近代科學(xué)“革命”的貢獻世界第一，是全世界范圍內(nèi)培養(yǎng)諾貝爾獎得主最多的大學(xué)之一。
2007年1月，一位內(nèi)華達大學(xué)生物系教授發(fā)現(xiàn)了一組最新的核糖核酸 ( RNA ) 綱，這對于未來基因的組合來說是一個重大的突破。2007年4月，內(nèi)華達大學(xué)電子系的一研究隊發(fā)明了不用電池就能使用的筆記本電腦，預(yù)計在不久的將來將會轟動整個電子市場。2007年5月，內(nèi)華達大學(xué)一組太空科學(xué)研究隊發(fā)現(xiàn)了宇宙中最熱的行星 ( 2040℃ ) 。2007年6月，內(nèi)華達大學(xué)宣布，他們已經(jīng)運用電磁共振技術(shù)，不須使用電線，就能隔空傳輸電力，讓一顆六十瓦的燈泡發(fā)光。這意味手機、筆記型電腦等小家電，未來可以無線充電，無須使用電池或充電插座。
2009年10月23日為配合提升美國經(jīng)濟及應(yīng)對金融危機的國策——新能源革命，美國總統(tǒng)奧巴馬在拿到諾貝爾和平獎后便親臨內(nèi)華達大學(xué)考察并做了動員演講，再次凸顯內(nèi)華達大學(xué)在美國及世界上引領(lǐng)新技術(shù)浪潮的領(lǐng)導(dǎo)地位。
在20世紀80年代，學(xué)校的社會學(xué)和物理科學(xué)的研究收到了越來越多的社會捐助。大學(xué)參與的反導(dǎo)彈戰(zhàn)略防御倡議在校園里引起了爭議。在20世紀80年代和90年代，大學(xué)投入了大量的資源，以改造其龐大的綜合醫(yī)院和改善校區(qū)的教學(xué)設(shè)施。在其2011年年度財務(wù)報告中，學(xué)校宣布在過去的10年間已專門撥款32億美元翻新校園里的建筑和基礎(chǔ)設(shè)施。
