巨作（Great Books）教學制度首先是由芝加哥大學的Stringfellow Barr, Scott Buchanan, Robert Hutchins和 Mortimer Adler等人在20世紀三十年代中期發(fā)展起來的。這種制度被作為當時激烈變革的本科教學制度的一種備選制度。1937年，圣約翰學院在面對可能的財政和教學潰敗時，采納了這種制度。現(xiàn)今的‘巨作’制度很大程度上受到了上世紀四五十年代時期學校校長雅各布·克萊恩的影響。
這種四年的大學制度強制學生閱讀和探討眾多對西方文明產(chǎn)生顯著影響的學者的原始著作。內(nèi)容涉及哲學，神學，數(shù)學，自然科學，音樂，詩歌還有文學。這些學者包括亞里士多德，莎士比亞，笛卡爾和愛因斯坦等等。而大一的課程就是從荷馬史詩《伊里亞特》開始的。當初這種學習制度的創(chuàng)始人們反感當時大學教育中充斥的 ‘職業(yè)利益’導向的教學。跟這些創(chuàng)始者一樣，如今圣約翰的學生們（他們更喜歡稱自己為‘約翰尼（Johnnies）們’），更愿意單純地為了追求真理而學習。學校教學中所有的輔導課（Tutorial）如數(shù)學，語言和音樂課，以及研討會（Seminar）和實驗課（Laboratory）都是以討論為核心的。數(shù)學輔導課上，將由學生自己演示由各個時期的數(shù)學家們總結(jié)出的定理。語言輔導課上學生將實踐語言翻譯（前兩年學習古希臘語，后兩年學習法語）。輔導課、研討會和實驗課便組成了課程的全部。
不像美國大多大學那樣，圣約翰并沒有現(xiàn)代課本，沒有老師授課，甚至沒有考試。雖然傳統(tǒng)的A到F的評分方式仍被沿用，但學校并不重視學術(shù)等級，而學術(shù)等級也只有當學生要求時才會公布。等級評定很大程度上建立在課堂參與和研究論文之上。輔導員，即圣約翰的教授的稱呼，在課堂中并不像多數(shù)大學一樣扮演‘演講者’ 的作用，而是輔助課堂討論的進行。但是情況也可能因為課程和教員而有所不同。
