奧克蘭大學的歷史可以追溯到1908年。當時，奧克蘭大學的所在地屬于草甸溪農場（Meadow Brook Farm）。那一年，著名企業(yè)家約翰·道奇（道奇汽車公司的創(chuàng)辦人）把這片地買了下來，用來修建自己的度假別墅（Meadow Brook Hall），現(xiàn)在這座建筑已經是受美國國家公園系統(tǒng)保護的歷史建筑了。道奇去世以后，他的后代Matilda Dodge Wilson把這片土地捐贈給了密歇根州立大學（Michigan State University）。
密歇根州立大學的主校區(qū)在密歇根州的首府蘭辛附近，距離奧本山有兩個多小時的車程。因此，這片土地只能被用于建立一個相對獨立的分校。1957年，密歇根州立大學奧克蘭分校（MSU Oakland）成立。但是，密歇根州立大學并不希望像加州大學或德州農工大學那樣，成為多校區(qū)的大學，因此對奧克蘭分校的管理日漸稀松。奧克蘭分校的學生也很少能共享蘭辛主校區(qū)的資源，對于密歇根州立大學并沒有多少真正的歸屬感。鑒于此，在1963年，密歇根州立大學同意把奧克蘭分校改名為奧克蘭大學。但在行政權上，奧克蘭大學還暫時歸密歇根州立大學管轄。
1970年，密歇根州立大學完全放棄了漸行漸遠的奧克蘭大學。至此，奧克蘭大學完全獨立，成為了密歇根州的一所獨立存在的公立大學，行政級別和密歇根州立大學、密歇根大學、東密歇根大學以及密歇根理工大學等完全相同。
