勞倫斯大學的第一任校長William Harkness Sampson 與Henry R. Colman用慈善家Amos Adams Lawrence 提供的10,000美元共同創(chuàng)立了此校。在學校最初準備被授予執(zhí)照時，是被命名為勞倫斯學院（Lawrence Institute）的，但在1849年第一堂課開始前又更名為了勞倫斯大學。學校最古老的現(xiàn)存建筑即為學校的大禮堂（Main Hall），建于1853年。
在1913到1964年間，為了突出其小規(guī)模和博雅教育的重點，學校一直名為勞倫斯學院。這個名字一直被使用直到勞倫斯與Milwaukee-Downer學院合并。 勞倫斯學校被分為兩個部分：男生的勞倫斯學院，和女生的Downer學院。盡管當時的學歷上仍然分別寫了兩個學院的名字，但這樣的區(qū)分并沒有給以后造成很多實質(zhì)性的影響 。后來威斯康星州決定購買Milwaukee-Downer學院的土地和建筑用于擴建威斯康星大學密爾沃基分校的校園。勞倫斯也保留了勞倫斯大學的名字。
在二戰(zhàn)期間，勞倫斯學院是參與V-12 海軍學校訓練項目的131個美國的學校之一，并且提供了學生服海軍兵役。
1874年，勞倫斯音樂學院 (The Lawrence Conservatory of Music) 創(chuàng)立，通常簡稱為 “the Con”。
