凱特林大學的歷史與美國汽車工業(yè)的發(fā)展有著及其緊密的聯(lián)系。在1919年10月20日阿爾伯特·索比（Albert Sobey）以“汽車貿易學�！眮砻麆�(chuàng)立這所學校時，他的目標是建立一所培養(yǎng)弗林特當地工業(yè)伙伴關系的夜校，旨在訓練、培養(yǎng)從事工業(yè)事業(yè)的人才。1923年，學校更名為弗林特理工學院（Flint Institute of Technology）。通用汽車公司在1926年7月12日接手了該校，并將其重新命名為通用汽車理工學院（General Motors Institute of Technology）。1932年，學校名簡化為通用汽車學院（General Motors Institute）。
通用汽車學院（GMI）重點專注于培養(yǎng)工商業(yè)界的領導人才（被譽為工業(yè)界的西點軍校）并且倡導開創(chuàng)了諸多教育界的“第一”，包括帶薪實習項目（繼辛辛那提大學1907年開始發(fā)展此項目）、新生制造業(yè)課程 （生產過程 I和II)以及汽車學位專業(yè)等。 1945年，隨著擁有了授予學位的能力，學校加入了一個五年制論文的要求。第一個學士學位授予于1946年8月26日。
帶薪實習項目需要申請者找到通用汽車公司的一個部門作為他們的贊助者。工作和學習被安排成了一個為期六周的周期, 并且學生被分為A學期（A-section）學生和B學期（B-section）學生。在學期中, 當A學期學生在校上課時, B學期學生則在公司工作。六周以后, B學期的學生會回到學校上課，而A學期學生將去工作，以此類推。這樣的安排使學生每年會往返于校園和公司八次，并且每年有48周的工作和學習。因為通用汽車公司將學校用于培養(yǎng)優(yōu)秀的工程師，所以學費是有部分補助的。
1980年6月，帶薪實習的周期被延長至了十二周。在通用汽車公司減少了在弗林特的業(yè)務后，通用汽車公司和通用汽車學院于1982年7月1日宣告獨立，不過通用汽車公司仍繼續(xù)雇用通用汽車學院參與帶薪實習項目的學生。學校的名稱更改為“通用汽車工程管理學院（GMI Engineering & Management Institute）” ，不過改名后字母“GMI”還是很容易讓人聯(lián)想到曾經的通用汽車學院（General Motors Institute）。新的帶薪實習項目的學生雇員開始被分配到了除通用以外的其他公司，包括加拿大的麥格納國際等，現(xiàn)今凱特林大學帶薪實習可以被分配到美國、德國、中國、墨西哥等許多國家和地區(qū)。與此同時，學校開始收取全額學費。
1998年1月1日，學校名正式更名為凱特林大學（Kettering University）。學校此次更名的原因如下：
一，創(chuàng)造一個有別于通用汽車公司和汽車工業(yè)的新身份；二，避免讓人將其與通用汽車公司在1997年建立的一所訓練、研發(fā)中心——通用汽車大學（General Motors University）相混淆；三，為了謹此紀念20世紀偉大的發(fā)明家、帶薪實習的倡導者、學校早期的捐助者之一查爾斯·凱特林。
