1773年在卡萊爾成立的一個文法學(xué)校為現(xiàn)時狄金森學(xué)院的前身。在為狄金森學(xué)院打基礎(chǔ)的前十年間，本杰明·拉什（Benjamin Rush, 1746-1845）曾與美國軍隊一同行軍，并簽署了《獨立宣言》，成為美國開國元勛。在剛剛萌芽的新政權(quán)中，縱使有諸多在政治和學(xué)問上有卓越建樹的先進(jìn)分子，拉什仍保持著突出的地位。可以說，拉什是革命的中堅力量。

作為骨干，拉什信仰著自由——思想的自由與行動的自由。拉什相信美國人可以取得前所未有成就的潛力。但同時他也相信，毛瑟槍的槍響一日不停，革命就一日不止。他意識到，革命也許才剛剛開始。既然美國為了自由而戰(zhàn)，那么美國公民需要成為值得擁有這種自由的民族。拉什知道，唯有一個接受過優(yōu)質(zhì)教育的民族，才有希望生生不息并繁榮昌盛。因此七年后，在拉什與其他美國國會的成員們會面，并在《獨立宣言》上簽名后，他簽下了一個新的學(xué)院的章程。

1783年9月9日，卡萊爾的一所文法學(xué)校改革成為狄金森學(xué)院。不到一星期前，巴黎和約剛剛正式宣布結(jié)束革命并承認(rèn)美利堅合眾國的國際地位。因此，狄金森學(xué)院是新成立的美利堅合眾國的第一個學(xué)院。

約翰·狄金森曾描述該學(xué)院為“自由的堡壘”。 為了增進(jìn)自己的教育雄心，本杰明·拉什曾經(jīng)向時任州長的約翰·狄金森（John Dickinson, 1732-1808）尋求支持并以他的名字命名了這所在賓夕法尼亞州西界上建立的學(xué)院。約翰欣然同意并與拉什一起設(shè)計了學(xué)院的標(biāo)志。這個圖形以一個自由之帽, 一只望遠(yuǎn)鏡和一本打開的《圣經(jīng)》為特色，如今它仍是學(xué)院的官方標(biāo)志。這呈現(xiàn)了一種根植在狄金森學(xué)院225年的使命：提供給學(xué)生在文理方面有益并先進(jìn)的教育，一種培養(yǎng)學(xué)生強(qiáng)烈公民使命感從而成為公民領(lǐng)導(dǎo)者的教育。

在很多方面，本杰明·拉什，一個適時設(shè)立了這個永久使命的人，都是一個超越他所在的時代的人物。他直言不諱地反對奴隸制度，提倡女性受教育，支持智殘人士擁有合法權(quán)利，并慷慨地為費(fèi)城的貧困家庭提供衛(wèi)生保健。他的聲音有力并清晰，并且他相信，在狄金森學(xué)院的學(xué)子，也能像他一樣，在當(dāng)今的種種問題上，發(fā)表自己的見解和立場，讓世界聽到他們的聲音。他們能在新的國民中成為領(lǐng)導(dǎo)者和塑造者。

關(guān)于學(xué)校的選址，本杰明·拉什選擇了賓夕法尼亞州的卡萊爾，一個1751年建立的小鎮(zhèn)�？ㄈR爾是當(dāng)時政府的中心，但也是當(dāng)時的一個邊境鎮(zhèn)，在蘇斯克漢諾克河西邊25英里，是西進(jìn)運(yùn)動的前哨 （而不像今天，卡萊爾作為交通樞紐，在各交通線交叉的中心，與華盛頓特區(qū)、巴爾的摩、紐約、費(fèi)城都僅有2小時車程）可以大膽猜測，這種活躍性和不確定性的結(jié)合會吸引拉什那靈敏的教育神經(jīng)。

一開始，卡萊爾被作為一種學(xué)習(xí)的實驗室。比如，狄金森的學(xué)生可以從校園內(nèi)到鄰郡縣參觀運(yùn)作著的美國司法制度。但這也是一個在后來幾十年里，理科學(xué)生通過對阿巴拉契亞山的自然觀測學(xué)習(xí)生態(tài)學(xué)（狄金森學(xué)院是第一個在理科課程里引進(jìn)實地考察的學(xué)院）。這些第一手資料，拉什相信，會培養(yǎng)領(lǐng)導(dǎo)美國下一代的頭腦。時間沒有磨滅拉什的壯志雄心。如今，這種投身于更廣闊世界的理念繼續(xù)指引著狄金森——通過實習(xí)，實地考察，科學(xué)工作站，以及在全美都數(shù)一數(shù)二的海外交流學(xué)習(xí)項目。

在1784年，在學(xué)院的第一次正式的董事會上，一位蘇格蘭大臣兼教育家,查爾斯·尼斯比特（Charles Nisbet, 1736-1804）被選為狄金森學(xué)院的第一任校長。尼斯比特曾經(jīng)是美國革命的支持者并且在美國的學(xué)術(shù)界以著名學(xué)者形象給人留下深刻印象，被稱為“走路的圖書館”。尼斯比特定下了非常嚴(yán)格的教育標(biāo)，設(shè)立了獎學(xué)金。因為這些堅定不移的深深的期許，狄金森學(xué)院在早期便培養(yǎng)出了一位美國總統(tǒng)、兩位大學(xué)校長、兩位最高法院法官、一位州長、一位史密森學(xué)會的創(chuàng)始人以及至少兩位廢奴主義者。