1892年12月5日，美國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)一項(xiàng)法案，在哥倫比亞特區(qū)建立了美利堅(jiān)大學(xué)，主要是由于衛(wèi)理公會(huì)主教約翰·弗萊徹·赫斯特的努力，他旨在建立一個(gè)能夠培訓(xùn)未來(lái)公務(wù)員的學(xué)校。學(xué)校的選址也是由赫斯特選擇的，當(dāng)時(shí)學(xué)校所處位置是是該地區(qū)的農(nóng)村地區(qū)。大學(xué)于1914年5月15日正式投入使用。美利堅(jiān)大學(xué)的第一次畢業(yè)典禮于1915年6月2日舉行，沒(méi)有授予學(xué)位。第二屆年度畢業(yè)典禮于次年舉行，第一次授予學(xué)位：一個(gè)碩士學(xué)位和兩個(gè)博士學(xué)位。美利堅(jiān)大學(xué)招收婦女和非裔美國(guó)人，這在當(dāng)時(shí)的高等教育中很少見(jiàn)。前28名學(xué)生中有5名是女性，1915年一名非裔美國(guó)博士生被錄取。
在這些早期的畢業(yè)典禮之后不久，課程就被戰(zhàn)爭(zhēng)打斷了。在第一次世界大戰(zhàn)期間，這所大學(xué)允許美國(guó)軍方使用學(xué)校的部分基地進(jìn)行測(cè)試。1917年，美國(guó)軍方將美利堅(jiān)大學(xué)分為兩個(gè)部分：美國(guó)坎普大學(xué)和利奇營(yíng)地。美國(guó)坎普大學(xué)成為美國(guó)化學(xué)武器計(jì)劃的發(fā)源地和化學(xué)武器試驗(yàn)的地點(diǎn)；這需要在20世紀(jì)90年代進(jìn)行大規(guī)模的清理工作。坎普利奇是現(xiàn)代偽裝技術(shù)的先進(jìn)研究、開(kāi)發(fā)和試驗(yàn)的基地。截至2014年，陸軍工程兵團(tuán)仍在拆除芥子氣和迫擊炮彈等軍火。
根據(jù)創(chuàng)始人的計(jì)劃，學(xué)校最初只提供研究生學(xué)位和課程。這在1925年隨著文理學(xué)院（后來(lái)被命名為文理學(xué)院）的成立而改變，文理學(xué)院提供了第一批本科學(xué)位和課程。公共事務(wù)學(xué)院成立于1934年，部分是為了用新政引入的新公共管理方法來(lái)教育未來(lái)的聯(lián)邦雇員；在紀(jì)念新政啟動(dòng)的活動(dòng)中，富蘭克林·羅斯�？偨y(tǒng)強(qiáng)調(diào)了學(xué)校和他領(lǐng)導(dǎo)政府的行政管理。
第二次世界大戰(zhàn)期間，美利堅(jiān)大學(xué)與美國(guó)政府持續(xù)保持著合作關(guān)系，當(dāng)時(shí)學(xué)校主辦了美國(guó)海軍炸彈處理學(xué)校和一個(gè)浪兵營(yíng)。由于美利堅(jiān)大學(xué)在戰(zhàn)時(shí)所起的積極作用，勝利艦“美國(guó)黨衛(wèi)軍勝利號(hào)”就是以學(xué)校的名字來(lái)命名的。
1949年-1990年
戰(zhàn)后，美利堅(jiān)大學(xué)得到了長(zhǎng)足的發(fā)展和重組。1947年，成立了華盛頓學(xué)期計(jì)劃，開(kāi)創(chuàng)了在首都實(shí)習(xí)一個(gè)學(xué)期的概念。1949年，該大學(xué)與華盛頓法學(xué)院合并，華盛頓法學(xué)院始建于1896年，是該區(qū)第一所由婦女創(chuàng)辦的法學(xué)院，也是該區(qū)第一所男女同校的法律專(zhuān)業(yè)研究機(jī)構(gòu)。此后不久，三個(gè)部門(mén)重組成新的學(xué)院：1955年，工商管理學(xué)院成立（隨后更名為羅伯特P.和阿琳R.科德工商管理學(xué)院，于1999年更名為Kogod商學(xué)院）；1957年成立政府和公共管理學(xué)院；1958年成立國(guó)際服務(wù)學(xué)院。
20世紀(jì)60年代初，美國(guó)國(guó)防部和中央情報(bào)局以“卡米洛特行動(dòng)”的名義在美利堅(jiān)大學(xué)運(yùn)營(yíng)了一個(gè)智囊團(tuán)。行動(dòng)引起公眾注意后，政府放棄了智囊團(tuán)。約翰·F·肯尼迪總統(tǒng)在1963年春季的就職演說(shuō)中進(jìn)一步推動(dòng)了美利堅(jiān)大學(xué)的政治參與�？夏岬显谥v話中呼吁蘇聯(lián)與美國(guó)合作，達(dá)成一項(xiàng)禁止核試驗(yàn)條約，并緩和冷戰(zhàn)時(shí)期的國(guó)際緊張局勢(shì)和核戰(zhàn)爭(zhēng)造成的恐慌。
1965年至1977年，繼續(xù)教育學(xué)院作為一所學(xué)位授予學(xué)院，負(fù)責(zé)校內(nèi)和校外的成人教育項(xiàng)目。露西韋伯海斯護(hù)理學(xué)院從1965年到1988年提供護(hù)理本科生研究項(xiàng)目。1972年，政府與公共行政學(xué)院、國(guó)際服務(wù)學(xué)院、技術(shù)與行政中心和司法中心（后來(lái)被命名為司法學(xué)院）并入了公共與國(guó)際事務(wù)學(xué)院。
1986年，為了緩解空間問(wèn)題，學(xué)校買(mǎi)下了伊馬庫(kù)拉塔校區(qū)，就是Tenley校區(qū)。
1986年，阿德南·哈肖吉運(yùn)動(dòng)會(huì)中心開(kāi)始建設(shè)。該建筑由沙特阿拉伯受托人Adnan Khashoggi出資500萬(wàn)美元，旨在更新體育設(shè)施，提供新的場(chǎng)地，以及停車(chē)場(chǎng)和行政服務(wù)辦公空間。這座建筑耗資約1900萬(wàn)美元，是迄今為止最大的建筑項(xiàng)目，但由于他參與國(guó)際軍火貿(mào)易，學(xué)院師生都抗議在建筑上使用哈肖吉的名字。
1988年，公共與國(guó)際事務(wù)學(xué)院重組為兩所獨(dú)立學(xué)院：國(guó)際服務(wù)學(xué)院和公共事務(wù)學(xué)院，同時(shí)合并了政府與公共行政學(xué)院和司法學(xué)院。同年，阿德南·卡肖吉體育中心建設(shè)完成，而伊朗反政府事務(wù)的爭(zhēng)論達(dá)到了高潮，直到上世紀(jì)90年代中后期卡肖吉不履行他的捐贈(zèng)義務(wù)后，他的名字才留在大樓上。
1990年至今
1993年，傳播學(xué)院從文理學(xué)院獨(dú)立了出來(lái)。1997年，阿拉伯聯(lián)合酋長(zhǎng)國(guó)唯一一所男女同校的文科大學(xué)美國(guó)沙迦大學(xué)與美利堅(jiān)大學(xué)簽訂了一份為期兩年的學(xué)術(shù)管理合同，該合同已多次延長(zhǎng)至2009年8月。一個(gè)美利堅(jiān)大學(xué)的高級(jí)管理人員小組被派往沙迦，協(xié)助這所大學(xué)的建立，并指導(dǎo)它通過(guò)了美國(guó)中部院校協(xié)會(huì)認(rèn)證。
2005年秋，新的Katzen藝術(shù)中心投入使用。
2007年11月14日，新國(guó)際服務(wù)學(xué)院大樓破土動(dòng)工，2010年竣工。參議員丹尼爾.K.井上（D-HI）發(fā)表了講話。
2015年，美利堅(jiān)大學(xué)開(kāi)始提供經(jīng)過(guò)認(rèn)證的加速在線MBA課程。
美利堅(jiān)大學(xué)的現(xiàn)任校長(zhǎng)是Sylvia Mathews Burwell，其任期于2017年6月1日正式開(kāi)始。
