19世紀初，第九任新斯科舍省總督和第九代戴爾豪斯伯爵喬治·拉姆齊（George Ramsay，9th Earl of Dalhousie），提議在哈利法克斯市內(nèi)成立一所不論階級或信仰，開放給所有求學者的高等教育機構(gòu)。成立學校的資金大部分來自于前任新斯科舍總督約翰·謝布魯克（John Coape Sherbrooke），在1812年占領(lǐng)緬因州卡斯汀戰(zhàn)爭期間取得的稅金。謝布魯克投入了約7000英鎊作為建立學校的初始資金并儲備了3000英鎊用于學校的硬件建設(shè)。達爾豪斯學院成立于1818年，但其運作因喬治·拉姆齊于1820年受委為加拿大總督，并定居于新斯科細亞省外而一度受到停頓。學院參照愛丁堡大學的辦學原則（因愛丁堡大學位于喬治·拉姆齊在蘇格蘭的家附近），課程向所有學生開放，無論學生的宗教和國籍。

1821年達爾豪斯學院正式由新斯科細亞議會頒布法令成立。達爾豪斯學院于1838年正式開課，并成為愛丁堡大學的兩年制專科學校。但學院的運作仍然斷斷續(xù)續(xù)且學位始終未能被授予。1841年新斯科細亞議會的一項法案授予達爾豪斯大學權(quán)力。1863年達爾豪斯學院第三次開放并依據(jù)另一立法條例進行重組，將“大學”加入到學校名稱中，更名為達爾豪斯總督大學（The Governors of Dalhousie College and University）。達爾豪斯重開時擁有6位教授和1位助教。來自新斯科細亞省格拉夫頓的瑪格麗特·紐坎姆（Margaret Florence Newcome）于1885年在學校獲得學位，成為學校的首位女性畢業(yè)生。盡管學校經(jīng)過重組且學生數(shù)量有所增加，資金始終是學校發(fā)展的一大問題。1879年，在大學因慘淡的財務(wù)狀況即將倒閉的謠言中，一位與新斯科細亞富有淵源的紐約出版商，喬治·芒羅（George Munro）開始向大學捐資；芒羅是達爾豪斯理事會成員約翰·福利斯特（John Forrest）的姐夫。芒羅被認為拯救了達爾豪斯，使其免于倒閉，為了紀念他的功勛，達爾豪斯在每年二月的第一個周五慶祝一個名為喬治·芒羅日的大學節(jié)日。

學院最初位于現(xiàn)在哈利法克斯市政廳的位置，1886年學院遷至卡爾頓校區(qū)（Carleton Campus）并逐步擴展至斯塔德利校區(qū)（Studley Campus）。隨后達爾豪斯在20世紀穩(wěn)步發(fā)展。1889年至1962年哈利法克斯音樂學院并入達爾豪斯并通過達爾豪斯授予學位。1920年，位于新斯科細亞溫莎的國王學院內(nèi)的幾幢教學樓因火災(zāi)遭到破壞。通過卡耐基基金會的撥款，國王學院遷至哈利法克斯并與達爾豪斯合作，合作關(guān)系一直延續(xù)至今。

1997年4月1日，一項省級立法授權(quán)附近的新斯科細亞技術(shù)大學（Technical University of Nova Scotia）與達爾豪斯合并，達爾豪斯由此實現(xiàn)了擴張。此次合并帶來了達爾豪斯院系和部門的重組，建立了工程學院、計算機科學學院和建筑與規(guī)劃學院。從1997到2000年，新斯科細亞技術(shù)大學一直以達爾豪斯成員學院的身份運營，名為新斯科細亞達爾豪斯理工學院（Dalhousie Polytechnic of Nova Scotia），直至此學院體系瓦解。合并這兩所學校的這一立法還正式將學校更名為達爾豪斯大學，也就是現(xiàn)在的名字。2012年9月1日，新斯科細亞省立農(nóng)業(yè)學院并入達爾豪斯大學，組成達爾豪斯農(nóng)業(yè)系，該系位于新斯科細亞的圣經(jīng)山。

《Dalhousie Gazette》是達爾豪斯大學的校刊，創(chuàng)建于1869年，是加拿大歷史最悠久的�？�。此大學于1999年簽署塔樂禮宣言，并在2008年成立永續(xù)發(fā)展辦事處。當今，達爾豪斯大學共有四間圖書館，其中基勒姆紀念圖書館的藏書規(guī)模為加拿大海洋省份第一。

達爾豪斯和哈利法克斯市內(nèi)其它幾所大學合作，例如達爾豪斯鄰居的國王學院大學，它的文理科學生獲得兩校聯(lián)合頒授的學士學位。圣文森山大學的學生，可以來達爾豪斯上課。圣瑪麗大學則和達爾豪斯分享圖書館資源，并在多種學術(shù)課程上合作。新斯科舍農(nóng)業(yè)學院的農(nóng)學士學位，也由達爾豪斯頒授。